诺斯罗普·格鲁曼公司近日公开了一款新型自主战斗无人机"Talon（利爪）"项目。这家美国防务巨头正寻求降低成本并加速生产用于未来空战的大型无人驾驶飞机。
该飞机于12月3日在诺斯罗普位于加州莫哈韦的Scaled Composites工厂揭幕。公司高管表示，"利爪"项目是在诺斯罗普重新评估其未能获得美国空军"协同作战飞机"计划初始合同的原因后启动的。
"利爪"战斗无人机
诺斯罗普航空系统部门总裁汤姆·琼斯表示，公司在为空军CCA计划首轮竞标提交的设计方案，虽在性能上评分很高，但在成本可承受性方面有所不足。新型无人机旨在解决这个问题。
"我们的想法是，看看能否以更快速度制造出具备同等能力的飞机，"琼斯说，"我们追求的真正结果不仅是飞机本身，更是制造流程。我们如何能够快速且以可负担的成本制造高性能飞机？"
展开剩余68%据公司称，"利爪"项目从立项批准到全面组装及起落架部署，仅用了15个月。琼斯表示，无人机首飞预计在项目启动后两年内进行，目标时间大约在2026年秋季。
诺斯罗普表示，这款新无人机不仅超越了公司内部的成本可承受性目标，与早期的CCA设计方案相比，在多个关键领域的性能也更优。但高管们拒绝公布详细规格。公司未透露该飞机的发动机类型、飞行性能、有效载荷或单价。
不过，琼斯指出，提高成本可承受性的一个主要因素是减轻重量和简化结构。
减重千磅，提速30%
诺斯罗普表示，"利爪"项目比该公司之前的CCA方案轻约1,000磅（约454公斤），采用全复合材料结构，零件数量减少约50%。这些变化帮助将建造时间缩短了约30%。
另一个关键变化是飞机的开发方式。琼斯称，诺斯罗普和Scaled Composites的工程师作为一个单一整合团队工作，能够更快地进行以成本和进度为重点的设计权衡。他形容这与诺斯罗普早期CCA项目中使用的更传统的开发方法不同。
空军的CCA计划设想让成群的自主无人机与有人驾驶战斗机协同飞行，在高风险环境中执行感知、电子战和打击等任务。该计划的一个核心理念是"经济可承受的数量规模"，即使用大量成本较低的无人机，并能在战斗中快速补充。
"在消耗战中，你会损失这些飞机，"琼斯说，"所以它们必须是可负担得起的，而且你必须能够快速补充它们。"
空军的CCA竞争
琼斯强调，"利爪"项目最初并非旨在作为诺斯罗普参与空军CCA计划第二阶段竞争的方案，该阶段预计在2026财年初授予概念细化合同。但他并未排除向空军提供该无人机的可能性。他表示，"利爪"项目已经引起了美军多个军种和一些国际客户的兴趣，其中部分客户已前往莫哈韦实地考察。
尽管莫哈韦的揭幕活动标志着"利爪"项目首次得到官方公开承认，但航空业界对该项目的猜测始于去年，当时《航空周刊》报道了一款代号为"莲花项目"的神秘诺斯罗普无人机。琼斯证实，"莲花"和"利爪"是同一款飞机。
诺斯罗普并非唯一研发新一代战斗无人机的公司。洛克希德·马丁公司的"臭鼬工厂"部门正在开发一款名为"矢量"的隐身无人机，计划于2027年首飞。通用原子公司正根据国防高级研究计划局的项目推进其"长矛"无人机，而Shield AI公司则公布了其X-BAT垂直起降隐身无人机概念。
这些进展共同凸显了随着五角大楼推动发展自主、低成本的作战飞机，塑造未来空战形态的竞争正日趋激烈。
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